Wat houdt ultralopen eigenlijk in?

Iedere loop die langer is dan de marathon (42.195 meter) mag zich in principe een ultraloop noemen, al wordt een wedstrijd over vijftig kilometer meestal als eerste echte ultra-afstand gerekend.

Het ultralopen kent een grote verscheidenheid aan wedstrijden, waaronder 48- en 72-uurswedstrijden, zesdaagse wedstrijden en natuurlijk de beroemde Spartathlon (van Athene naar Sparta over een afstand van 246 kilometer). Internationaal erkend zijn de 100 kilometer en de 24 uur.

De internationale bonden die de verantwoordelijkheid voor deze wedstrijden dragen zijn de IAU, de International Association of Ultrarunners, en de IAAF, de Internationale Atletiek Federatie.

Ook in Nederland is het ultralopen een sterk groeiend onderdeel van de atletieksport. Er zijn jaarlijks zo'n 25 tot 30 grote wedstrijden, waarvan de 6 uur van Stein, de 24 uur van Steenbergen en de RUN in Winschoten (100 kilometer) de bekendste zijn. De RUN in Winschoten heeft zelfs internationale allure; diverse EK's en WK's 100 kilometer hebben hier al plaatsgevonden. Van de landschapslopen zijn tweejaarlijkse Zestig van Texel (60 en 120km) en de Jan Knippenberg Memorial (100mijl langs de Nederlandse kust) het meest in trek.

Binnen de KNAU is het ultralopen een kleine tak van sport en de KNAU stelt dan ook geen financiële middelen beschikbaar voor het ultralopen. Dit houdt in dat al het werk dat voor het ultralopen in Nederland wordt verzet, gebeurt uit liefde voor de sport. Ook deelname aan de belangrijke internationale kampioenschappen is in de afgelopen jaren bekostigd door de atleten zelf, soms in combinatie met ondersteuning van kleine sponsoren.